Det finns hemligheter gömda i havsdjupen som håller forskarna vakna om nätterna. En av dem är en glödande varelse som ser ut att bestå av delar från andra djur. Den har en kropp som en manet, en fot som en snigel och jagar byten som vissa anemoner. Men efter genetiska tester upptäckte forskarna att den inte är något av dessa djur. Den tillhör en ny familj av havssniglar. MBARI-forskarna gav den namnet Bathydevius caudactylus och publicerade nyligen sina resultat i den fackgranskade tidskriften Deep Sea Research Part I. Bathydevius liknar ingen annan havssnigel som forskarna någonsin har sett.
Det har gått mer än 20 år sedan forskarna först häpnade över att se en märklig, självlysande varelse med färgglada organ och en fransig svans flyta omkring i vattnet nära Monterey Bay i Kalifornien. De hade ingen aning om vad det var.
– Det ser ut som om den satts ihop med reservdelar från andra djur, säger Bruce Robison, seniorforskare vid Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) som ledde studien, till Business Insider.
Denna glödande havsvarelse har förbryllat forskare i flera år | MBARI
Ett kamerasystem för svagt ljus fångade en bild av bioluminescensen hos havssnigeln Bathydevius caudactylus. | MBARI
Unik ny art av havssnigel
Bathydevius lever vanligtvis hundratals kilometer under ytan, långt från tidvattenbassängerna vid kusten eller tångskogarna som många havssniglar föredrar.
Den griper tag i sitt byte på ett helt annat sätt. Normalt använder havssniglar sina grova tungor för att skrapa upp föda från havsbotten. Men den här mystiska, bioluminescerande blötdjuret använder sin huva för att ta tag i föda medan den simmar. Forskarna är fortfarande osäkra på hur dessa långsamma havssniglar fångar de snabba kräftdjur som de slukar.
Dessa ovanliga egenskaper och beteenden är sannolikt ett resultat av deras unika miljö djupt under ytan, i den så kallade ”midnattszonen” i havet.
– Nästan varje aspekt av Bathydevius återspeglar en anpassning till denna miljö: anatomi, fysiologi, reproduktion, föda, beteende; den är unik, säger Robison till CNN.
Sedan den först upptäcktes i februari 2000 har forskare som utforskar haven med MBARI:s fjärrstyrda farkoster stött på den mer än 150 gånger. Den dök helt enkelt upp i ett område från Oregon till södra Kalifornien.
Till en början visste ingen hur man skulle klassificera denna märkliga havssnigel. Tack vare de senaste förbättringarna av undervattenskameror har forskarna kunnat filma dess starka bioluminescerande färger, och genetiska analyser har avslöjat hur långt den står från andra havssniglar i släktträdet.
– Den skiljer sig radikalt från sina släktingar, både vad gäller utseende och genetik, säger Robison.
Nordlig havssnigel
Förutom att fånga byten kan snigelns huva stängas och skjuta bort djuret från fara. Rovdjur kan förbise havssnigelns genomskinliga kropp eller bli överraskade av dess bioluminescens.
– Detta fungerar som ett inbrottslarm”, säger Robison.
MBARI har använt ROV:er sedan slutet av 1980-talet. Nu använder man kameror som kan filma bioluminescens med hög upplösning, vilket gör att forskarna kan se hur dessa och andra lysande varelser lyser i djuphavet.
Varje år upptäcker forskarna tusentals nya marina arter, och maskinerna gör det möjligt för dem att titta närmare på okända varelser.
Enligt Robison har forskarna bara börjat förstå hur det marina livet i djuphavet påverkar allt från lax till svärdfisk och sälar, alla de fiskar och däggdjur som vi äter eller tar hand om.
– Om vi ska kunna leva i harmoni med resten av den här planeten måste vi åtminstone veta hur den hänger ihop och hur den fungerar, säger han.
